Los Brickell: la familia que fundó Miami desde el fin del mundo

Una de las imágenes inmortales de la apertura de Miami Vice mostraba el edificio Arquitectónica recortado sobre el cielo de Brickell. Desde entonces, el barrio forma parte del imaginario colectivo de la ciudad. Para el miamense cotidiano, para el visitante esporádico, para quien solo lo ha visto en postales: Brickell y sus torres aguamarina, Brickell Financial District, Brickell y sus happy hours, Brickell City Centre. Ese es el Miami contemporáneo. Pero Brickell estuvo allí desde antes del día uno.

Durante el Gold Rush de 1848, William Brickell dejó su natal Steubenville, en Ohio, y viajó a San Francisco en busca de fortuna. Como tantos, descubrió que el oro no alcanzaba para todos. Lo intentó de nuevo en un destino improbable donde se rumoreaba otro hallazgo: Australia. Su base fue Albury, aunque recorrió distintos territorios. Allí se dedicó al comercio de oro, abrió negocios, incursionó en la hotelería y amasó una fortuna respetable. También conoció a Mary Bulmer, con quien el amor fue a primera vista.

Australia, sin embargo, tenía fecha de caducidad. En 1862, después de cuatro meses de travesía, William Brickell regresó a Estados Unidos con Mary y sus hijos. Tras un periplo por varias ciudades, se instalaron en Cleveland, a menos de cien millas de su Steubenville natal. La estancia fue breve. Brickell se enfrentó a John D. Rockefeller y Henry Flagler, que desde Standard Oil imponían un monopolio asfixiante y expulsaban a otras petroleras del mercado. Paradójicamente, el propio Brickell les había prestado dinero en sus inicios.

Cansada del frío y nostálgica del clima australiano, Mary presionó por una mudanza hacia el sur. Así llegó William a Florida, donde adquirió 2,500 hectáreas repartidas entre Coconut Grove, la bahía de Biscayne y Fort Lauderdale, todas a nombre de su esposa. Luego viajó con carpinteros y obreros para construir una casa en la desembocadura del río Miami. Cuando la familia llegó, Mary quedó deslumbrada por la geografía tropical y aquella vivienda de dos pisos rodeada de vegetación.

Miami era entonces un pequeño paraíso casi desconocido. Apenas lo habitaban doce familias anglo y un puñado de seminolas marginados, que sobrevivían tras las guerras que los habían expulsado a Oklahoma o a los Everglades. La convivencia entre ambas comunidades era tensa, pero en su propiedad —pronto llamada Brickell Point— los indígenas encontraron hospitalidad. Brickell Point se levantaba exactamente en el lugar donde hoy está el Mary Brickell Park, en 501 Brickell Avenue, un punto que en aquel entonces funcionó como enclave de encuentro entre la familia y los seminolas. Allí llegaron a llamar a William The White Chief y a Mary, simplemente, Sister.

Mientras la ciudad permanecía en estado casi salvaje, la Florida crecía gracias al ferrocarril y al imperio hotelero de Henry Flagler, que conectaban St. Augustine con Palm Beach. Los Brickell confiaban en el potencial de Miami y querían que Flagler extendiera sus rieles hasta el extremo sur. Convencerlo tomó tiempo y requirió negociaciones insistentes. En ellas intervino también Julia Tuttle, otra mujer de Cleveland con tierras en la zona. La historia oficial le otorgó a Tuttle el título de “madre de Miami”, pero los esfuerzos de Mary Brickell fueron igual de decisivos. De hecho, existen registros que indican que Flagler aceptó primero las tierras de los Brickell y después las de Tuttle.

El mito fundacional suele simplificar, pero los hechos apuntan a una verdad más amplia: la ciudad nació del impulso de varias manos, y la familia Brickell estuvo entre las primeras y más persistentes. Hoy su nombre designa el distrito financiero más célebre de Miami, pero su legado empezó mucho antes, cuando el futuro de la ciudad era apenas una intuición frente al río.