En esta entrevista, Gabriel Santana, cofundador de Taller NEO, nos abre las puertas de su mundo, revelando cómo un momento de gran dificultad personal lo llevó a descubrir una pasión por el reciclaje. Desde el nacimiento de la idea hasta los planes a futuro, nos cuenta cómo ha transformado desechos en productos de valor, al mismo tiempo que siembra una semilla de conciencia en Venezuela.
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Gabriel Santana, Cofundador de Taler NEO
1. ¿Cómo nació la idea de Taller NEO? ¿Hubo algún evento o momento específico que los impulsó a empezar a trabajar con plásticos reciclados?
La idea de Taller NEO nació en el que yo considero el momento más difícil de mi vida, en noviembre de 2021. Había perdido mi primera elección como candidato a concejal y, a los pocos días, mi papá fue operado de cáncer de colon. Estaba cuidándolo, él estaba muy deprimido, y yo también estaba triste por la pérdida de la elección, una beca para estudiar en Oxford y una relación de diez años.
En medio de todo ese dolor, vi un video en YouTube de unas personas que metían tapas de plástico en una licuadora y hacían lentes. Me obsesioné con esa idea y a partir de ahí, en febrero de 2022, comenzó el proceso para crear el taller. Al final, abrimos en abril de 2023, y aunque el taller ha sido una experiencia espectacular, los lentes se materializaron recién en noviembre de 2024.
2. ¿Cuáles fueron los mayores desafíos al comenzar este proyecto en Venezuela, desde la recolección de materiales hasta la creación de la infraestructura para el taller?
El mayor desafío fue el financiamiento, pues no hay capital disponible para este tipo de proyectos. Todo tuvo que ser con capital propio, que era muy limitado para mis socios y para mí. También, un gran desafío fue luchar contra el "eso no se puede" que escuchábamos de muchos proveedores. A la gente le costaba mucho innovar, incluso solo cambiando el material.
Sin embargo, la recolección de material no ha sido difícil. Como hay tan pocas iniciativas de reciclaje en Venezuela, las empresas que sí lo hacen nos ven como sus clientes consentidos, ya que somos de los pocos que compran material reciclado para reciclar.
3. Hemos visto que utilizan una gran variedad de plásticos, como las tapas de botellas. ¿Qué tipo de materiales reciclan?
Usamos varios plásticos y materiales. En el taller trabajamos con polipropileno y polietileno de alta densidad (plástico número 5 y 2) para hacer materos y lentes. También reciclamos vidrio, cortando botellas, y textiles. De hecho, el prototipo de nuestros zapatos se hizo con textil y también hicimos cartucheras con uniformes dañados. Además, usamos vallas publicitarias (pendones) para hacer tarjeteros y lonas de camiones para los morrales.
Incluso importamos algunos materiales, como el hilo 100% reciclado con el que hacemos las franelas, que tiene 50% de plástico y 50% de algodón reciclado. Esta tecnología no existe en Venezuela, pero queremos generar demanda para ella.
4. ¿Cuál es el proceso, desde que el material llega a sus manos hasta que se convierte en un producto final?
Yo lo llamo una "cadena de buenas acciones para la ciudad". Todo comienza con un ciudadano consciente que, en lugar de tirar la basura, la recicla. Luego, una empresa de reciclaje clasifica, limpia y procesa ese material. Después, nosotros le compramos ese material a esa empresa. Con él, creamos productos como nuestros lentes de plástico reciclado. El último paso es que otro ciudadano consciente, ojalá el mismo, decida comprar ese producto hecho de material reciclado, cerrando así el ciclo.
5. ¿Cómo deciden qué tipo de productos crear? ¿El diseño se adapta al material o el material se adapta al diseño?
Es un proceso muy diverso. No es aleatorio, pero tampoco hay una regla fija. Nos guiamos mucho por el componente económico, porque queremos que el proyecto sea rentable y no dependa de nadie. A veces, si veo que un producto funciona bien en otro país, como los lentes de plástico reciclado, evaluamos la opción de hacerlo aquí.
Otras veces, el material nos dice qué hacer. Por ejemplo, la gente nos traía muchos pendones, así que hicimos varias pruebas hasta que encontramos el diseño perfecto: los tarjeteros. Pero también está el caso de nuestro libro "Las vueltas de Tapi", que fue una idea que queríamos hacer y luego buscamos que fuera de papel reciclado.
6. Además de la venta de productos, ¿qué importancia tienen las charlas y talleres que imparten? ¿Qué buscan lograr con esta labor educativa?
Nuestras charlas, que se llaman "Basura o Riqueza", son fundamentales. Mi mensaje principal es que la decisión de si tu desecho se vuelve basura o riqueza es tuya. Les digo a los jóvenes que una botella de agua puede ser basura si la tiras a la papelera, o puede ser riqueza si la llevas a un punto de reciclaje para que se convierta en un matero o un lente.
Para mí, esta labor de siembra es el trabajo más importante. Hemos dado estas charlas a más de 4,000 jóvenes en Caracas y otras ciudades.
7. ¿Cómo ha sido la respuesta de los venezolanos ante su propuesta de valor? ¿Han notado un cambio en la percepción del reciclaje en Caracas a partir del trabajo de Taller NEO?
Es interesante, porque la gente me dice dos cosas muy diferentes. La primera, que les encanta lo que hacemos, que ellos siempre han reciclado. Y la segunda, que "aquí no hay cultura de reciclaje" y se sienten solos. Esto me da a entender que hay un interés creciente, pero que la gente se siente un poco desamparada porque las iniciativas de reciclaje son pocas y privadas.
Sin embargo, en los dos años y medio que llevamos, he notado que el interés crece cada día más, tanto en personas como en empresas. Es limitado en comparación con otros países, pero ha crecido de manera sostenida. Aun así, creo que para que el reciclaje deje de ser un lujo, se necesita una inversión y una política pública transversal a nivel municipal, regional y nacional.
8. Para terminar, ¿cuál es el siguiente gran objetivo para Taller NEO? ¿Hacia dónde quieren llevar el proyecto en los próximos años?
Tenemos varios objetivos. Mi sueño es tener una tienda física, hecha de material reciclado, donde se vendan no solo nuestros productos, sino también los de otros emprendimientos más pequeños. También estamos trabajando en un nuevo material para reciclar toneladas de plástico, no solo kilos. Queremos extendernos a nivel nacional y llevar nuestras charlas a más lugares y comunidades.
El crecimiento de Taller NEO ha sido muy orgánico, gradual y lento, pero siempre en crecimiento. Y creo que esa seguirá siendo nuestra ruta, una que recorremos con mucha alegría junto a toda la gente que nos acompaña.
Para mayor información pueden visitar en IG: @taller.neo
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